Préparer l'étude d'une œuvre intégrale

Pour qui ? et quand ?

• En fin d'année académique : pour aborder le programme de l'année suivante.
• En cours d'année académique : dans le cadre du cours ; à titre personnel, pour se constituer un "capital" culturel.

Situer l'œuvre et en faire une première lecture

Pour situer l'œuvre, consultez les manuels scolaires et encyclopédies, pour aboutir à :

• Une fiche biographique et bibliographique quant à l'auteur (sa formation, son temps, ce qu'il a publié) : vous pourrez ainsi situer l'œuvre étudiée par rapport à la vie et aux autres publications de l'auteur.
• Quelques notions sur les événements contemporains de la conception de l'œuvre : politiques, artistiques, scientifiques, philosophiques : cherchez à voir à quelles questions pouvait répondre cette œuvre pour ses contemporains.
• Si vous trouvez des documents à ce sujet, voyez comment l'œuvre a été accueillie, en son temps d'abord, ultérieurement ensuite : demandez-vous pourquoi cette œuvre a pu être lue hors de son contexte (que pouvaient donc y trouver les lecteurs ? et que pourriez-vous y trouver vous-même ?)

La première lecture est une découverte (parfois difficile), mais si le temps vous presse, profitez de cette lecture pour tracer déjà quelques "pistes" :

Repérez les "sections", les "mouvements" : en vous aidant des divisions de l'auteur (chapitres, actes, …), commencez à constituer une table "synoptique", une sorte de carte qui vous permettra de revenir facilement où vous le souhaitez. Les repères peuvent être les interventions de personnages, les changements de lieu ou d'époque, … voire de ton (pour les Confessions, distinguez le récit d'anecdotes, des réflexions adressées au lecteur, par exemple).

Repérez, avec des signets par exemple, les passages qui vous semblent intéressants (présentation de tel protagoniste, thème exposé, "belle phrase").

Notez aussi votre réaction à tel ou tel passage, en quelques phrases.

Ensuite, avant une deuxième lecture intégrale, composez un mini dossier sur l'œuvre :

Table synoptique : par chapitres, actes, etc.., puis, pour affiner : par lieux, périodes, personnages et / ou thèmes ; enfin, en quelques mots pour chaque "partie" que vous aurez décelée, un bref résumé (l'intrigue, l'action,…) qui peut s'agrémenter d'une remarque sur le ton ou le type de cette "partie".

Revoyez les passages que vous aviez marqués au fil de la première lecture : vous éliminerez certainement plusieurs passages redondants, pour n'en garder qu'un à deux pour chaque "point". Annotez les en les relisant, et veillez à repérer, pour chacun d'eux, "la phrase" qui peut bien les résumer : vous commencerez à vous constituer un petit lexique de citations. Ce lexique vous servira de deux façons : pour vous remémorer comment l'œuvre présente telle question, tel personnage ; pour vos dissertations aussi.

Reprenez enfin vos notes de biographie et d'histoire, pour les adapter à ce que vous savez maintenant de l'œuvre.

Deuxième lecture et bibliographie critique

Vous devriez faire une deuxième lecture de l'œuvre, ensuite, pour vérifier et affiner votre mini dossier. C'est aussi le moment de lire des ouvrages ou des articles qui traitent de l'œuvre et peuvent vous donner de nouvelles perspectives pour la comprendre (on peut intervertir cet ordre, si le dossier est clair, et le souvenir de l'œuvre assez précis).

La principale difficulté consiste à trouver une bibliographie critique accessible et de qualité : les professeurs sont à cette étape d'un grand secours, n'hésitez pas à les questionner. Les librairies proposent des ouvrages inégaux, mais si vos camarades (voire des anciens) en ont tiré profit, n'hésitez pas. Privilégiez les conseils personnels et n'hésitez pas à mener vos investigations à plusieurs.

La bibliographie critique vous permettra de mieux voir ce qui a fait l'intérêt de l'œuvre pour d'autres publics, voire d'apprendre à mieux la comprendre. Ce qui modifiera certainement vos premières impressions (qui restent légitimes).

Pour la troisième lecture, vous pouvez la mener de diverses façons :

Tout relire de façon linéaire (en vérifiant votre dossier, et en l'affinant encore),

Reprendre l'œuvre selon un fil conducteur (un thème, des lieux, un personnage,..), puis un autre,

Confronter votre lecture à ce que vous avez trouvé dans la bibliographie critique (c'est difficile, mais de loin le mieux).

En principe, au terme de tous ces efforts (qui n'excluent pas le plaisir), vous connaissez bien l'œuvre, et vous voici "armé" pour divers travaux à son sujet. En fin d'année, vos révisions seront plus légères aussi.